第二章　持ち帰られた依頼書

その日の昼、リュネ冒険者ギルドの扉は通りへ開け放たれていた。

アルシアは敷居をまたぐ前に、奥の勝手口と二階へ続く階段を見た。階段には荷箱を抱えた職員が一人。勝手口の前には空の樽が二つ積まれている。正面の扉まで戻る道を塞ぐものはなかった。

確認を終えてから中へ入る。

午前の依頼を終えた冒険者たちが、窓際の長卓を囲んでいた。革鎧から乾いた土が落ち、受け取り窓口では硬貨を数える音がする。人の声と椅子の脚が石床を擦る音の間を抜け、アルシアは依頼板の前で足を止めた。

ほかより白い札が、一番上に留められている。

エルドラ遺構深部区画、再調査。

題目の下には、「詳細は受付で確認」とだけある。危険度も報酬も書かれていない。空欄が多い依頼ほど、現場で何が起きるか分かっていない。

「お前には向かんぞ」

背後から太い声がした。

振り向かなくても、誰なのかは分かる。靴底が石を打つ音は重く、間隔はいつも変わらない。

ガルドは受付脇の扉から出てきた。灰色の短髪には紙埃が付き、大きな右手で書類の束を抱えている。左手は空いていて、手の甲を横切る古傷が白く浮いていた。

「まだ何も聞いていない」

「聞いたら向くようになる話でもない」

ガルドは依頼板の札を外さなかった。代わりに顎で奥の小机を示す。

そこは受付から見えるが、長卓の喧騒からは少し離れていた。壁を背にでき、正面の扉も勝手口も視界へ入る。アルシアが椅子を選ぶ前に、ガルドは壁側の一脚を足で押し出した。

アルシアは座らなかった。

「正式依頼か」

「支部のな。宮廷から押しつけられた仕事じゃない」

ガルドは書類の束から、封蝋の付いた四つ折りの紙を抜いた。封を割り、机へ広げる。下半分にはエルドラ周辺の簡単な地図と、調査隊が測った数値が細かな字で並んでいた。

「西の水路で地熱の上がり方がおかしい。春先から温い場所が増えた。先月、外壁の一部が崩れて、その向こうに空洞が見つかった」

「人為的な掘削は」

「跡はない。先遣は入口までだ。中から光が見えたが、持ち込んだ導晶の反応じゃない。熱だけ測った」

「戻した？」

「帰らせた。壁の先は古い区画だ。床も天井も信用できん」

ガルドの指が、地図に引かれた太い線を辿る。既に知られている上層水路は途中まで記されていたが、その先は崩落を示す斜線で終わっている。新しい空洞は、その斜線よりさらに奥にあった。

「正式な調査でも、深部が安全になるわけじゃない。水路は生きている。地熱が上がれば石の割れ方も変わる。魔力を流した途端、眠っていた仕掛けが動くこともある」

「魔物は」

「痕跡はない。いないという意味ではない」

アルシアは地図から依頼文へ目を移した。

崩落した壁の向こうに、未知の動力反応あり。

持続的な発光。既知の導晶反応と一致せず。

古代の魔力生成遺物である可能性。

最後の一行だけ、文字が周囲より濃く見えた。

魔力を作るものが、本当にあるとは限らない。蓄えていたものを放出しているだけかもしれない。報告した者が原理を知らず、生成と書いた可能性のほうが高い。

それでも、もし。

誰かの魔炉を通さず、使える魔力を生む仕組みが残っているなら。

朝、手首に触れたときの細い流れが指先へ蘇った。リエッタを生かすため、途切れず渡し続けているもの。自分が眠っているときも、戦っているときも、遠くへ行こうとするときも、身体の奥から削られていくもの。

惜しいと思ったことはない。

惜しいと思わないことが、リエッタを自由にするわけでもなかった。

依頼書を取ろうとした。

指が紙の手前で止まった。

命じても、すぐには曲がらない。手袋の内側で指先が小さく震え、紙の端を一度だけ叩いた。

ガルドは何も言わず、依頼書の上へ置いていた手を退けた。

アルシアは親指と人差し指で紙を挟んだ。持ち上げたとき、封蝋の欠片が机へ落ちる。落下音は長卓の喧騒に消えた。

「報酬は遺物の引き渡し後。調査だけで終わった場合も、日当は出る」

「遺物の所有権は」

「第一調査権は支部。危険がなければ、解析を担当した者へ研究期間を認める。持ち出せる物なら、だ」

「持ち出せない場合は」

「現地で記録する。勝手に壊すな。止め方の分からん動力を、光っているからと引き抜く馬鹿は要らん」

紙を持つ指に、また力が入った。

リエッタなら、光だけを見て引き抜くことはしない。周囲の線を調べ、熱を測り、どこから何が入ってどこへ出るかを確かめる。動かなければ何時間でも座り込み、分からないものを分かったとは言わない。

だから連れていけない、という考えと。

だからリエッタが必要だ、という考えが、同じ場所でぶつかった。

「受けるのか」

「確認する」

「誰に」

アルシアは答えなかった。

ガルドが椅子へ腰を下ろす。古い木が低く鳴った。

「単独と書いて持ってきたら、俺が差し戻す」

「深部へは一人のほうが動きやすい」

「動きやすく死ねるな」

「死なない」

「それを書面に書ける奴は、たいてい信用ならん」

ガルドは笑わなかった。机の地図を裏返し、空白の面へ指先で二本の線を引く。一方は真っ直ぐ奥へ進み、もう一方は入口近くで止まった。

「護衛と解析を分けろ。深部の魔道具は、壊すだけなら斧でも足りる。調査は別だ。お前は古代の刻印を見て、水門の留め具と動力核を見分けられるか」

「見分けるまで触らない」

「見分ける人間が要ると言っている」

二本の線のうち、入口で止まった線をガルドが指で消した。

「それに、四日も五日もお前だけを出せる事情でもないだろう」

アルシアは依頼書を四つに折った。折り目をきっちり重ねたつもりが、最後の角だけわずかにずれる。

命紬は距離が開けば流れを落とす。家にリエッタを残し、エルドラまで行くことはできない。遺構の石壁は魔力を乱すという記録もある。入口で待たせて一人で深部へ入れば、地上に置いていくより悪い。

分かっていた。

分かっているから、依頼書へ伸ばした手が震えた。

「古い水路の図は、これだけか」

「支部にあるのはな。ほかは現地で拾うしかない」

「父の帳面にも、エルドラの記載はない」

ガルドの左手が止まった。古傷のある指が、机の縁に触れたまま動かない。

「そうか」

それだけ言って、彼は地図を表へ戻した。

アルシアが視線を上げたときには、ガルドはもう書類の下段を指している。

「持ち帰るなら貸出票へ名前を書け。今日の受理はさせん。同行者、装備、引き返す条件を決めて、明日もう一度来い」

「明日」

「遺物は昼までに逃げん。逃げる遺物なら、なおさら二人で行け」

長卓のほうで笑い声が上がった。ガルドはそちらへ一度だけ目をやり、貸出票をアルシアの前へ滑らせる。

アルシアは自分の名を書いた。

依頼書の一番上には、リエッタが開いてよいと分かるよう、小さく「確認」と書き足した。そこでペンを置く。同行者の欄には何も書かなかった。

まだ、書けなかった。

森道へ入る頃には、日が傾き始めていた。

リュネの家々は背後へ遠ざかり、足元の土は木の影を長く抱えている。アルシアは歩調を変えず、曲がり角ごとに前方の枝と斜面を見た。通い慣れた道でも、同じ場所に同じ石があるとは限らない。

革鞄の中で、依頼書が歩くたび脇腹へ当たった。

エルドラへ行けば、リエッタを危険へ連れ出すことになる。

行かなければ、工房の棚には焦げた試験器が増える。アルシアの魔力は流れ続け、リエッタはそれを受け取るたび、借りたもののように扱う。

遺物が本物なら、借りなくて済むようになるかもしれない。

中心街と家を隔てる距離でも、胸の奥の流れはまだ安定していた。リエッタの声も痛みも、そこから伝わることはない。ただ魔力が流れている。無事でいる証明ではなく、供給経路が閉じていないというだけの感覚だった。

それでもアルシアは、無意識に歩幅を広げていた。

気づいて元へ戻す。

道の脇に、浅い水溜まりが残っていた。避けることはできたが、考えが遅れ、靴の縁に泥が付く。黒い革に跳ねた褐色が、乾きかけて斑になった。

リエッタが自由になれば、自分は家を出るべきだ。

そうすれば彼女は、供給する者の残量を気にせず、好きな時間に眠り、好きな場所で働ける。食卓の向かいに誰かが座っているせいで、笑って礼を言う必要もない。

正しい形のはずだった。

その形を思い浮かべると、家の中から音だけが消えた。

アルシアは鞄の留め具へ指を掛けた。開けはしない。紙が入っていることを確かめるように、革越しに一度押す。

木立の先に、工房の屋根が見えた。

煙突から煙は出ていない。窓には夕方の光が反射し、中の様子までは分からない。門の留め金を上げると、金属音が庭へ響いた。

返事はなかった。

花壇の青い花が、朝より一つ多く開いている。

アルシアは母屋へ入り、外套を壁の掛け金へ戻した。革鞄を長椅子へ置き、土の付いた靴を勝手口で脱ぐ。工房から金槌の音はしない。約束どおり魔力を使わずにいたのか、それとも作業台でまた眠ったのか。

確かめに行く前に、依頼書を鞄から出した。

食卓へ置き、風で動かないよう黒い手袋を片方だけ載せる。「確認」の文字が上から見える向きに直した。

呼べばいい。

声を出さず、もう片方の手袋を腰へ挟んだ。

泥を落とすために勝手口から井戸端へ回る。桶に水を汲み、靴の縁を布で擦った。一度では落ちず、褐色の筋が革の縫い目に残る。もう一度水を掛けたところで、母屋の中から紙の鳴る音がした。

アルシアの手が止まる。

やがて、扉の向こうから声が届いた。

「アルシア？」

問いが、井戸水の音の上へ落ちた。

「いる」

桶を置き、まだ濡れた指を布で拭う。勝手口を開けると、リエッタは食卓の前に立っていた。

白い髪が夕日の赤を薄く含んでいる。依頼書は卓上へ戻されていた。載せておいた手袋は横へずれ、紙の白い角に、食卓へ置いたときにはなかった斜めの折り目がある。

読んだ。しかも、ただ目を通しただけではない。

アルシアは扉を閉めた。

「どこまで」

「全部」

リエッタは依頼書へ目を落とし、すぐに上げた。口元にはいつもの明るさがある。

「私も行く」

声に迷いはなかった。アルシアは勝手口から食卓までの距離を、普段より長く感じた。

紙一枚で、リエッタは危険な遺構へ行くと決めた。

自分から離れるための道なら、そこが崩れた水路の奥でも構わないらしい。

「駄目だ」

「早いね」

「危険度を読んだのか」

「読んだよ。地図は途中まで。床も天井も危ないし、未知の動力は止め方も分からない」

そこで、リエッタの言葉が急に速くなった。

「それに、生成って書き方はたぶん正確じゃない。入力が報告に見えてないだけか、蓄積したものを出してるかもしれない。でも既知の導晶反応と違うなら、少なくとも今の工房にない変換の仕方が——」

「リエッタ」

名を呼ぶと、言葉が止まった。

「行くなら私だけで行く」

「一人で？」

「遺物を確認して持ち帰る」

リエッタは椅子を引いたが、座らなかった。背へ手を置き、依頼書との間に椅子一脚ぶんの距離を作る。

「何を持ち帰るの」

「現物を見て決める」

「光ってるものが動力核とは限らないよ。圧を逃がす弁かもしれないし、水路全体の留め具かもしれない。入力が地熱なら、止め方を間違えたら熱が別の場所へ行く」

アルシアは答えなかった。

リエッタの手が椅子の背から離れた。考えるときに工具の柄を探す指が、今は空を一度つかむ。

「アルシアなら、分からないまま外したりはしないよ」

リエッタは空の手を下ろした。

「でも、それなら私が要るよ。何を見ればいいかは分かる」

「別の魔道具師を付ける」

「古代式を現場で読めて、命紬の代わりになるかまで分かる人？」

「探す」

「私を置いて？」

リエッタの笑みは残った。次の言葉までの間だけが、少し長くなった。

「エルドラまで四日以上だよ。私を家に置いたまま、そんなに空けられないよね」

「お前は遺構の外にいろ」

「石壁が魔力を乱すって、下の注意書きにある。入口と深部に分かれたほうが危ないよ」

依頼書の下段を、リエッタの指が示す。小さな字で、通信具の反応が外壁付近で不安定になったと記されていた。

アルシアも読んでいた。

家に残せない。入口にも残せない。近くへ連れていけば、未知の仕掛けと崩落のそばへ置くことになる。

「なら、受けない」

「それなら、どうして持って帰ったの」

声は柔らかいままだった。

アルシアは紙の折れた角を見た。リエッタが何を考えながらそこをつかんだのかは分からない。問い返せば、自分が紙を持ち帰った理由まで口にすることになる。

「私にも読ませるためでしょう」

アルシアは否定しなかった。

リエッタは一歩、食卓へ戻った。

「アルシア一人じゃ、あれが何か分からない。私は、アルシアがいなきゃ奥まで行けない」

リエッタは自分のことを言うときだけ笑った。椅子の背を握る指は動かなかった。

「二人なら、足りるよ」

「危険へ行く理由にはならない」

「危険だから、一人にしないんだよ」

胸の奥の流れが、わずかに温度を持った。

それは感情ではない。リエッタの言葉への答えでもない。半日ぶりに距離が縮まり、供給が普段の太さへ整っただけだ。

アルシアはそう切り分け、リエッタの右手へ目を留めた。

手の甲に、細い赤い線がある。

「手を出せ」

「今、その話？」

「出せ」

リエッタが差し出すより先に、アルシアは手首を取った。赤みは薄く、皮膚も切れていない。絹糸のような細さで、斜めに走っている。

「何をした」

「模型の糸が当たっただけ」

「魔力は」

「使ってない。ちゃんと約束は守ったよ」

「昼は食べたか」

「食べたよ。包み、ありがとう」

手首の内側へ親指を当てる。脈は朝より落ち着いている。命紬の流れにも急な欠けはない。

リエッタが白髪を耳へ掛けた。

「朝も測ったよ」

「今は今だ」

「そうだね」

アルシアは手を離した。指先に残った体温が消える前に、食卓の端へ手をつく。

「模型は」

「切ったときに供給側が跳ね返るかを見るもの。左の軸が少し曲がった」

「左が私か」

リエッタは答えなかった。

アルシアは井戸端に置いた桶を思い出した。水に浸した布も、片方の靴も残っている。片づけるべきものが外にあるのに、足は動かなかった。

リエッタは自分を自由にするため、供給側の軸が曲がらない方法を探している。

その先で家からいなくなるつもりでも。

今ここで、その手を危険から遠ざけるには、遺物を調べるしかなかった。

「準備に何日要る」

リエッタが瞬いた。

問いの意味が届くと、椅子の背をつかんでいた指がほどけた。

リエッタは依頼書へ目を落とし、指で紙面の地図を辿った。地図と依頼文の間を目が往復する。持ち出す物と作業時間を数えているようだった。

「四日ほしい。調査具を選んで、予備の導晶を調律する。持ち運べる模型も作りたい」

「三日では」

「作るだけなら。でも耐久を確かめる時間がなくなる」

ガルドの言葉が戻った。遺物は昼までに逃げない。

「四日だ」

リエッタの肩が、わずかに下がった。

「アルシアの準備は？」

「明日、地図と水路の記録を借りる。食料、縄、冷却具、野営具。道は西部街道を使う」

「じゃあ明日、ギルドへ一緒に行こう。正式に受けて、そのまま市場を回れる」

一緒に、という言葉に返事が遅れた。

「ガルドには、同行者を決めて来いと言われた」

「名前、空けてある？」

アルシアは頷いた。

「そこに私の名前を書く」

声に明るさが戻っていた。

アルシアは、今度は止めなかった。

外が暗くなる前に、アルシアは井戸端の桶と靴を片づけた。

母屋へ戻ると、リエッタは茶を淹れていた。朝に使った二つの杯が食卓へ並び、湯気が斜めに流れている。窓は閉じていたが、古い枠の隙間から夜の風が入る。

依頼書の隣には、リエッタが工房から持ってきた記録紙が置かれていた。

「もう書いたのか」

「忘れないうちに。まだ候補だけど」

「見せろ」

リエッタは炭筆を持ったまま、記録紙をアルシアのほうへ押した。

アルシアは向かいではなく、窓と扉の両方が見える側へ腰を下ろした。三つ目の椅子は窓際にあり、二人の間へは入らない。

記録紙の上には、出発までに必要な作業が並んでいた。

遺物へ直接魔力を流さない。

周囲の熱と振動を先に測る。

外せると分かるまで固定部へ触れない。

「分かっている」

「誰かが奥にいたら、アルシアは順番を飛ばす」

アルシアは答えなかった。

炭筆の先が、その下の一行を示した。

単独で先へ進まない。

アルシアは茶へ手を伸ばした。熱い。杯を置く。

「通路の安全確認は私が先だ」

「床に刻印があったら、踏む前に呼んで」

「後ろから見ろ」

「そこから見えなかったら？」

「止まる」

リエッタは頷き、「単独で先へ進まない」の末尾を炭筆で二度なぞった。

アルシアは記録紙を自分のほうへ引いた。

「退く判断は私がする」

「私が危険を見つけても？」

「言え。判断する」

「それだと、私が止まってって言っても、アルシアがまだ行けると思ったら進むよね」

否定できなかった。

リエッタが炭筆を置いた。両手を空け、食卓の上へ載せる。

「どちらかが退くって言ったら、二人で退く。それなら同じだよ」

「お前は遺物を見たら残ると言う」

「アルシアは誰かが奥にいたら助けに行くと言う」

「人と物は違う」

「でも、戻れなくなるのは同じだよ」

柔らかい声だったが、笑ってはいなかった。

アルシアは窓の外を見た。庭の輪郭は夜へ沈み、工房の窓だけが母屋の灯りを薄く返している。あの中には、左側の軸だけが曲がった模型がある。

自分は、リエッタを連れて帰るために行く。

リエッタも同じ言葉を、アルシアについて使うのだろう。

「分かった」

「条件にしていい？」

「書け」

リエッタは炭筆を取り直した。

どちらか一人が退却を求めた場合、二人で退く。

文字の最後を丸く収めてから、余白へ出発までの日程を書き足す。明日から四日間を準備に使い、その次の朝に発つ。明日は二人でギルドへ行き、依頼を正式に受ける。

「ガルドさん、怒ってた？」

「いつも通りだ」

「アルシアが一人で行くって言った？」

「言っていない」

「思ってた？」

アルシアは茶を飲んだ。少し冷めていた。

「思ってたんだね」

リエッタは笑ったが、追及はしなかった。

アルシアは依頼書を開き、同行者の空欄を見た。明日、そこにリエッタの名が入る。自分で書くのか、本人に書かせるのかは決めていない。

紙の下段には、危険度、想定日数、調査の優先事項が並ぶ。そのさらに下に、光に透かさなければ見えない印があるらしい。

「これ」

リエッタが依頼書を持ち上げた。灯りへ向けると、紙の中に星と細い輪が浮かぶ。

「ただの支部印じゃないと思う。線がここで切れてるでしょう。回路の一部みたい」

アルシアには、古い透かしとしか見えなかった。

「依頼と関係があるのか」

「分からない。だから明日、ガルドさんに聞く」

分からないと言える声は、浮ついていなかった。

アルシアは頷く。

リエッタが依頼書を畳み直した。一つ目の折り目、二つ目の折り目までは合った。最後の角だけ、爪で付いた斜めの線が元の折り方に逆らい、白く浮く。

窓枠の隙間から風が入った。

紙の角が持ち上がる。

二人の手が同時に伸びた。

アルシアの指とリエッタの指が、斜めに折れた白い角の上で重なった。

どちらも、先に手を引かなかった。