第七章　エルドラ遺構

エルドラ遺構がまだ動いていることは、石壁ではなく、流れ出す水の温度が告げた。

五月十三日の朝、リエッタは低い土手を越え、行商人から聞いた三つの目印を一つずつ確かめていった。

北側の分かれ道。崩れた石柱。草に半分埋もれた土手。

最後の目印の向こうで、黒灰色の外壁が森の斜面を横切っている。山肌から切り出した石が隙間なく組まれ、木の根と苔に覆われながらも、壁の上端はまだ水平を保っていた。

前日の雨上がり、二人は日が落ちるまで街道を進み、外壁の見える林で野営した。防水布は乾かして畳み直し、それぞれの旅荷の外側に戻してある。

外壁の下から、細い水音がした。

「あった」

リエッタは斜面を下りた。

石を組んだ排水口は、腰より低い位置で鉄格子に塞がれている。格子の奥は暗く、流れ出た水だけが浅い石溝を伝い、土手の下へ消えていた。

指を入れる前に、工具袋から薄い金属片を出す。先端を水に浸し、数を数えてから引き上げた。雨水より明らかに温かい。

「行商人の話と同じだね。雨の前にも流れていて、今も止まってない」

アルシアは排水口ではなく、その上の石組みを見ていた。濃紺の外套は乾いている。昨日濡れた袖にも水の跡は残っていなかったが、父の杖を持つ右手は、休む前より強く柄を握っていた。

「奥は見えるか」

「曲がってる。ここから先は無理」

リエッタは左手首の流量針を見た。針は台座に刻んだ基準印の近くで震えている。急な落ち込みはない。

「そっちは？」

アルシアも右手首を朝の光に向けた。

「昨日と同じだ」

「魔力の戻りも？」

「遅い。だが、歩ける」

以前なら、「歩ける」だけで終わっていた。

リエッタは頷き、金属片の水気を拭いた。

「中で変わったら言ってね。私も言うから」

「分かっている」

排水口から斜面を回ると、外壁の切れ目に石造りの入口があった。扉は失われ、奥へ下る広い階段だけが残っている。先に入った調査隊の白い印が、入口の右壁に小さく引かれていた。

アルシアが階段の前で足を止める。

「灯り」

リエッタは照明具の覆いを開いた。導晶に流す魔力を絞り、足元と壁の下半分だけを照らす。光を広げすぎれば、奥にいるものにこちらの位置を教える。

「細綱は」

「すぐ出せるよ」

「先は私が見る」

「壁は私が見るね」

アルシアは反対しなかった。

階段を下りるにつれ、外の鳥の声が消えた。代わりに、水が石の向こうを走る音が近づく。空気は冷たいのに、壁に触れると場所によって温度が違った。

階段の終わりには、左右へ伸びる回廊があった。

正面の壁に、星が刻まれている。

一つではない。掌ほどの星形を中心に、細い線が上下左右へ伸び、隣の星に繋がっていた。溝の幅は、昨日見た石片の星形に近い。ただし壁の星はどの角も欠けず、その外側へさらに線を延ばしている。星の間には、角張った古代文字が三つか四つずつ並んでいた。壁の浅い窪みは棺を置く棚にも見え、星は葬送の飾りと言われても不思議ではなかった。

「墓所かな」

リエッタが言うと、アルシアは足元を見た。

「骨はない」

「持ち出されたのかも」

窪みに照明具を近づける。底には人や物を置いた擦れ跡がない。代わりに、奥の石に丸い穴が通っていた。

リエッタは一番近い星を指でなぞった。

上へ向かう線は細い。床へ下りる線は太く、途中に短い横線が二本入っている。隣の星では、その横線が一本しかない。

飾りなら、左右を揃えた方が作りやすい。

「同じ星なのに、線の太さが違う」

「欠けたのではなく？」

「見てみる」

リエッタは柔らかい刷毛で溝の苔を払い、薄紙を当てた。炭を寝かせて擦ると、星と線に加え、肉眼では見落としていた小さな角が浮かぶ。

アルバスの研究頁を地図筒から出した。

古い水路について書かれた頁には、同じ文字はない。だが、分岐を示す線の脇に短い刻みを置く書き方は似ていた。拓本を、頁に切り抜かれた星形に重ねる。外形は近いが、ぴたりとは合わない。

「同じ印？」

「まだ違うところの方が多いよ」

リエッタは紙を重ねたまま、壁に耳を近づけた。

低い水音が、太い線の向こうから聞こえる。線を右へ追う。次の星を越えたところで水音が遠のき、代わりに壁が温かくなった。

「こっちが排水口へ下りる線だとしたら」

記録帳に外壁と回廊を簡単に描き、行商人から聞いた流れの向きを重ねる。北の排水口の方向と、太い線が回廊から下る向きが合った。

「墓所の飾りじゃない。流れを記した図だと思う」

「水の流れか」

「水だけなら、温かい壁の線が別にある理由が分からない。水量か、熱か、別の何か。文字も読めないから、今は流量図かもしれない、ってところ」

言いながら、リエッタは右の回廊に照明を向けた。

壁の星は、右へ行くほど線を増やしている。左は細い線が途中で途切れ、床も乾いていた。

「右が動いてる側」

「行ける側とは限らない」

「うん」

二人は右へ進んだ。

回廊は緩く下り、星の線は壁から床に移った。古代文字のまとまりが分岐ごとに繰り返される。発音も意味も分からないが、同じ石栓のそばには同じ二文字があった。

リエッタは一つずつ記録した。

早く先へ行かなければ、と思うほど、古代文字の角を一つ飛ばしかけた。アルシアは先へ出ず、リエッタの横にいた。けれど、杖が床に触れる間隔は、街道を歩いていたときより長かった。

「次の星まで見たら進むね」

「見終わってからでいい」

「でも」

「間違えた方が時間を失う」

短い言葉だった。リエッタは炭を持ち直した。

次の曲がり角で、アルシアの杖が横に出た。

「止まれ」

リエッタの靴先と問題の石板の間は、半歩もなかった。

床に四角い石板が並んでいる。どれも同じ色に見えたが、一枚だけ縁の砂が沈んでいた。天井からは細かな石粉が落ち、石板の上に白い筋を作っている。

「上が動いている」

アルシアが天井を指した。

太い梁石の間に、指一本分の隙間がある。風はないのに、隙間の砂が震えていた。

リエッタは後ろへ下がり、壁の図に照明を寄せた。

床の星形は、問題の石板の手前で二つに分かれている。太い線は正面の回廊へ続き、細い線は壁際の狭い通路へ折れていた。分岐の上には、これまで石栓のそばで見た二文字がある。その隣に、初めて見る逆向きの刻みが付いていた。

「水を止める印だと思ってたけど、違うかもしれない」

「何が繋がっている」

リエッタは石板に触れず、細い鏡を床すれすれに差し出した。隙間の奥に金属棒が見える。棒は壁の中へ入り、上向きに折れていた。

「踏むと、天井の支えが抜ける」

「凍らせるか」

「隙間に水がある。急に冷やしたら石まで割れるかも」

正面を通らず、壁際の細い線を辿る。問題の石板より手前で、人一人が横向きに通れる隙間が、崩れた壁板の裏に残っていた。装飾に見えた図が、保守用の迂回路まで示している。

ただし、その隙間も、罠の梁石が張り出した脇を通る。通り抜けている最中に落盤すれば、避ける場所がない。

リエッタは細綱の先に、通路に落ちていた両手に収まるほどの石を結んだ。問題の石板を越して、その先の床へ石を投げる。綱を少しずつ引き、石板の向こうの縁で止めた。アルシアが壁の窪みを調べ、二人とも身を収められる深さを確認する。

「引いたら落ちると思う」

「窪みから出るな」

「アルシアもね」

二人が横に並べる広さはなかった。リエッタが奥へ入り、アルシアが入口側に立つ。アルシアは窪みから半身を出しかけ、リエッタに外套の袖を引かれて中へ戻った。

「出ないって言ったでしょう」

「見える位置にいる」

「ここからでも見えるよ」

リエッタは細綱を引いた。

石が問題の石板の上に転がり落ちる。

鈍い音の直後、正面の天井が崩れた。梁石が一枚ずつ外れ、回廊を塞ぐ。石粉が窪みの前を白く覆い、遅れて小石が跳ね込んできた。

音が止まってからも、二人は動かなかった。

アルシアが杖の先で入口の地面を確かめる。

「迂回路は」

「残ってる」

リエッタは壁際の細い線を照らした。落ちた梁石の脇を回り、狭い隙間へ続いている。

「私の足元を見て。右の濃い石は踏まないで」

先に横向きで通る。工具袋が壁に当たり、金具が一度鳴った。曲がり角の先へ出てから、照明具を低く掲げる。

アルシアは何も尋ねず、リエッタが踏んだ石だけを選んだ。落ちた梁石の脇を抜ける間も、父の杖を壁に当てなかった。

迂回路の先で回廊は広がった。

床下を、水が走っていた。

上層水路は、石の格子で人の通路と分けられていた。

格子の下を流れる水は外の排水より速く、ところどころ白い泡を立てている。水面から上がる温気が、照明具の覆いを薄く曇らせた。

リエッタは左手首に引かれる感覚で足を止めた。

流量針が、台座に刻んだ基準印から外れている。

基準印からゆっくり離れ、止まる前に戻った。戻り切ると、今度は反対側へ短く振れる。

「アルシア」

呼ぶ前から、アルシアは自分の右手首を見ていた。

「こっちもだ」

二人はその場に立ったまま、次の動きを待った。

二本は同じ位置にも、同じ向きにも動かない。それでも、それぞれの基準印をもとに見れば、弱まり、戻り、強まる順と間隔は重なった。床下の水は一定に流れている。二人の距離も変わらない。

リエッタは記録帳を開き、二本の針の端が止まった位置を別々に線で残した。もう一度。次も順と間隔は同じだった。

「距離で弱くなってるだけじゃないね」

「針では原因は分からない」

「うん。私たちが止まってても変わる、ってことだけ」

回廊を数歩戻り、床の星形から離れてみる。それでも周期は変わらない。再び進み、床の星形を越えると、それぞれ強まる側へ振れる幅だけが大きくなった。

リエッタはその差に印を付け、すぐ横に疑問符を置いた。

「遺構の流れに引かれてるのかもしれない。地下の星路が近いなら、命紬の流れが反応してる可能性はある」

「可能性だ」

「そう書いたよ」

アルシアの声はいつもより掠れていた。

「休む？」

「次に閉じられる部屋があれば」

リエッタは先の図を見た。次の星から、細い支線が通路の右へ伸びている。制御用の小部屋なら扉があるかもしれない。

水面が持ち上がった。

最初は泡だと思った。黒灰色の塊が格子の下で転がり、濡れた殻から細い脚を広げる。掌に収まるほどの小型魔物だった。同じ影が奥で三つ、四つと水から上がる。

アルシアがリエッタの前へ出た。

冷気が格子を白く曇らせる。水面の薄い膜が凍り、先頭の魔物の脚が止まった。

だが、下から温い水が流れ続けている。氷は端から割れ、後ろの魔物が止まった一体を押し上げた。

「下がれ」

「待って。流れたままだと冷やし切れない」

魔物が格子の隙間に脚を掛けた。殻が石に当たり、硬い音を立てる。

リエッタは工具袋の外側から、蝶番で二つに畳んだ薄い防護板を外した。普段は飛び散る破片や熱い導晶を受けるための板だ。開いて格子に斜めに差し込み、通路側へ上がる隙間を塞ぐ。

一体が板にぶつかった。

腕まで衝撃が来る。板は持ちこたえたが、下端が水に押されてずれた。

防護板だけでは塞ぎ切れない。冷却だけでは温い流れにほどかれる。

壁の流量図では、格子の先で水路が二つに分かれていた。左は太いまま奥へ続き、右は細くなって通路の外へ下っている。

リエッタは板の角度を変えた。

「アルシア、右の細い溝だけ冷やして！」

「お前の手が近い」

「板から離さない。右だけなら届かないよ」

二体目が跳ねた。防護板が押され、リエッタの靴底が濡れた石を滑る。

アルシアの左手がリエッタの背を支えた。

「位置を動かすな」

冷気が板の右側を走った。

広い水面ではなく、板で寄せた細い流れだけが白く固まる。右の支溝に氷の縁ができ、水かさが一時的に上がった。

リエッタは防護板を押し返した。跳び上がった魔物の殻が板を滑り、右の支溝へ落ちる。冷えた水に入った脚が縮まり、動きが鈍った。

「そのまま、もう一度」

「魔力が戻るまで待て」

アルシアは一息置いた。次の冷気は短く、氷の縁だけを厚くする。

リエッタは板で残りの魔物を右の支溝へ寄せた。完全に凍らせる必要はない。動きの鈍った間に、壁際の石栓を工具の柄で押す。

格子の下で古い仕切りが落ちた。

水が右の支溝へ向きを変え、小型魔物をまとめて外側の暗い水路へ押し流す。殻が石を打つ音は遠ざかり、やがて水音に紛れた。

リエッタは防護板を下ろした。

片側の蝶番が曲がっている。けれど板は閉じられた。

「噛まれてない？」

アルシアがリエッタの手袋を見る。

「板の跡だけ。アルシアは？」

「使った分だけだ」

アルシアの右手首の流量針は、周期の揺れが基準側へ戻っても、台座の印まで届かなかった。冷却魔法で送り出した分が重なっている。どこまでが遺構の影響か、今は分けられない。

リエッタはそのまま記録した。

アルシアが水路の先を見た。

「次の分岐も見ろ」

「私が？」

「今さら聞くな」

リエッタは曲がった防護板を工具袋に留め直した。

「じゃあ、閉じられる部屋を探す。見つけたら休むよ」

「ああ」

アルシアは先に歩かなかった。

リエッタが壁の線を確かめ、右の支線を選ぶまで、隣で待っていた。

支線の先には、円形の石扉があった。

扉は半分だけ開き、錆びた軸が床に沈んでいる。アルシアが隙間から照明を入れ、天井、床、左右の影を順に確かめた。

「動くものはいない」

「水は？」

「床下だ」

二人で中へ入った。内側から扉を押すと、錆びた軸が低く鳴った。二人で力を合わせて閉じ、軸の脇に石楔を打って固定する。

リエッタは旅荷を壁際に置き、防水布の一枚を乾いた床に広げる。

「ここなら休めるね」

「先に部屋を確かめる」

「確認が終わったら、今日はここまで」

アルシアは一度だけ部屋の奥を見た。

「分かった」

部屋の中央には低い石台があり、その周囲を細い溝が輪のように囲んでいる。壁一面には、入口で見た星形より大きな図が刻まれていた。古代文字の列。波を重ねたような線と、床から上がる太い柱。その二つが、中央の円へ向かっている。

円から外へ出る線は細く、星の節点を経て部屋の外へ広がっていた。

「制御室だ」

リエッタは照明具を石台に置いた。

最初に目を引いたのは中央の円だった。依頼書にある「魔力生成遺物」が施設の核なら、ここはその位置を示しているように見える。

だが、線の向きが想像と逆だった。

「深部の核が水を動かしてるんじゃない」

アルシアが壁の前に立つ。

「何が違う」

「ここの刻み」

波形の線に沿う矢印状の刻みは、中央へ向かうたび深くなる。床から上がる柱にも同じ向きの刻みがあり、円を越えた後は星の線に沿って外向きになっていた。

リエッタは入口で取った拓本と重ねる。回廊で石栓のそばにあった二文字が、ここでは波形と柱の両方に付いている。意味は読めない。けれど、同じ文字が同じ働きの場所に置かれている。

「水と、下から来る熱が中央へ入る。そこから別の流れになって、星の線へ出ていく」

「別の流れが魔力とは限らない」

「通信灯が同じ列で一つだけ消えた。星の線が灯りへ繋がってるなら、出ていくものは少なくとも術式を動かせる」

リエッタは古代文字の列を写した。読める文字は一つもない。図の中央に描かれた円が、実物と同じ構造かも分からない。

記録帳の上で、「生成」と書きかけた語を消す。

代わりに「変換」と置き、その横に疑問符を付けた。

「依頼書の遺物は、何もないところから魔力を作るんじゃなくて、地熱と水流を変える核かもしれない」

「推定だな」

「うん。深部で実物を見るまでは」

石台の側面には、短い操作桿があった。先端は折れていないが、根元を白い鉱物が固めている。壁の図では、操作桿から伸びる線は上層の細い水路にだけ繋がり、中央の円には届いていなかった。

「試験用の迂回路かな」

リエッタは鉱物を針で削った。

アルシアが手元ではなく、床の輪を見ている。

「動かすなら、私はどこに立つ」

リエッタは顔を上げた。

床の溝は入口側で切れ、星形のない四角い石だけが残っている。流れが戻っても、そこなら線の上ではない。

「扉の横。四角い石の上。杖は床に付けないで」

「お前は」

「床の輪の内側。操作桿を離したら、入口側の切れ目を通って下がる」

アルシアは指定した石に移った。理由を聞き直さず、父の杖を床から上げる。

リエッタは操作桿の根元に工具を差し込んだ。

押しても動かない。鉱物をもう一層削り、根元の軸に沿って力を掛ける。金属の奥から、長く使われていなかった噛み合わせの音が返った。

「動かすよ」

「ああ」

操作桿が指一本分だけ沈んだ。

床下で石栓が外れる。

停止していた水路のどこかで、水が石堰を越えた。

リエッタの左手首で、流量針が強く振れた。

足元で、淡金の線が一度だけ脈打った。