第十一章　命の距離

石壁の四拍を追って、アルシアは五月十六日を歩き尽くした。

水は同じ管を鳴らしても、人の通路まで一つにはしてくれなかった。右の分岐で近づいた音が次の階段では頭上へ移り、崩落を迂回すると背後へ回る。杖先で水の向きを確かめ、手摺の擦れと床に残る石粉を拾って、上り道を選び続けた。

途中で、低い天井の継ぎ目に白い髪が一本引っ掛かっていた。

その先では靴跡が短くなり、壁に手をついた跡が増えた。埃を払った五本の筋は、アルシアの手より小さい。流量針を見なくても、誰が通ったかは分かった。

アルシアは髪を布に包み、記録板に場所だけを書いた。

呼んでも返事はなかった。

地上なら夜になる頃、通路は水門の裏を巡る螺旋階段へ入った。アルシアはそこで短く眠り、熱で目を覚ました。冷却具の水を替え、右手だけで荷紐を締め直す。左肩は、身体を起こす動きにも鈍い痛みを返した。

それでも、足跡は上へ続いていた。

次に休んだあと、地上では五月十七日の朝を過ぎているはずだった。

水路が広い作業路へ合流した場所で、靴跡は一度よろめいた。右の踵が石粉を長く引き、壁の擦れ跡は腰の高さから膝の高さまで落ちている。床には、小さな金属片で引いた上向きの矢印があった。

その先の扉は、半分だけ開いていた。

開閉輪の錆が、扇形に剥がれている。古い欠けではない。剥がれた粉はまだ床の水に流されきらず、赤い筋を作っていた。

アルシアは扉の隙間へ杖を入れた。

風はない。人の息も聞こえない。

右手で扉を押す。石の軸が低く鳴り、人一人が横を向けば通れる幅まで開いた。

向こうは、崩れた水槽の脇だった。

浅い水路が壁際を走り、天井から落ちる滴が三度、石皿を打つ。溜まった水が皿の縁を越したあと、少し遅れて下の管が一度鳴った。

その四拍の下に、白い髪があった。

リエッタは水路から離れた壁際に倒れていた。右肩を石へ預けたまま滑り落ちたらしく、背中の荷が身体を横向きに支えている。胸元には補修布の包みが残り、その内側で淡金色が弱く明滅していた。

「リエッタ」

動かない。

アルシアは杖を置いた。右手袋を歯で引き抜き、膝をつく。左腕を使わず、右手をリエッタの額に当てた。

冷たい。

頬に擦り傷はない。後頭部にも血はなく、首の角度は保たれている。顎をわずかに上げ、口元へ耳を近づけた。

息はあった。

ひどく浅い。次が来るまでの間が長すぎる。

首筋へ指を移す。脈は細く、二度触れて一度見失った。

瞼を開き、胸元から漏れる淡金色の光への反応を確かめる。瞳孔の収縮は鈍かった。

「聞こえるか」

睫毛も動かなかった。

アルシアはリエッタの左手首を取った。流量針は下端へ貼りつくように止まり、振れがほとんどない。二人の間から厚い壁はなくなった。右手首の送り出し側は少しずつ上がっているのに、リエッタの指は温まらなかった。

アルシアは右掌をその手に重ね、意識して魔力を流した。

普段の命紬より太い流れが、触れた場所へ入る。だが、冷えきった末端で滞り、胸まで届く前に散った。脈の間隔は変わらない。

五年前、アルバスに教えられた枯渇救命の順序が浮かんだ。

呼びかけ。呼吸。脈。接触供給。

それで戻らなければ、呼吸の通り道へ直接流す。

アルシアは一度、目を閉じた。

ためらう時間は、順序の中にない。

「あとで説明する」

返事のできない相手へ告げた。許しを得たことにはならない。それでも、何をするか言わずにはいられなかった。

リエッタの旅荷を外す。肩帯に固定された転律珠の包みをいったん解き、手の届く床へ置いた。畳んだ外套を頭の下へ差し入れ、右手で顎を支えて呼吸路を開く。左肩を動かすたび視界が白くなったが、腕は身体の脇から上げなかった。

アルシアは息を吸った。

自分の魔力を、呼気に細く重ねる。

リエッタの唇に、自分の唇を重ねた。

温度はほとんどなかった。

息を渡す。肺を押し広げるほど強くせず、呼吸路に沿って魔力だけを深く通す。離れて胸の動きを見る。脈を確かめる。

まだ、遅い。

もう一度、息を渡した。

右手首の流量針が下がった。熱のこもった自分の身体から力が抜け、床がわずかに傾く。

全部を渡せばいい、という考えを切った。

二人とも倒れる量では救命にならない。脈を数え、必要な分だけ流す。

三度目に離れたとき、リエッタの喉が小さく鳴った。

浅いながらも、自分から息を吸う。

首筋の脈が、一度、次も、その次も指に触れた。

手順は、ここで終わる。

アルシアはリエッタの顎から右手を離した。

それなのに胸に浮かんだのは、呼吸が戻ったという確認ではなかった。

もう一度、自分の名を呼んでほしい。

その願いが救命の手順に混じっていたことを、否定できなかった。

名前を付ける余裕はない。付ければ、今したことまで別のものにしてしまう気がした。

「リエッタ」

声が震えた。

白い睫毛が、わずかに持ち上がった。

淡紫の瞳は焦点を結ばず、アルシアの頬のあたりを漂った。唇が動く。音にはならない。

「いる。ここにいる」

何かがリエッタの頬へ落ちた。

天井からの滴ではなかった。

アルシアは自分が泣いていることに、そのとき初めて気づいた。

袖で拭う手が間に合わない。次の一滴が鼻筋を伝い、顎から落ちた。

「生きていて」

命令にも、確認にもならなかった。

リエッタの目が、ごく浅くアルシアを捉えた。

「……アル、シア」

息に混じった後半は、ほとんど聞こえなかった。

それでも、呼ばれた。

アルシアは右手でリエッタの頬を支えた。もう魔力は流さない。自力の呼吸と脈が続くことを確かめる。流量針は下端を離れ、遅く上がり始めていた。

リエッタの瞼はまた閉じたが、今度の呼吸には同じ間隔があった。

歩ける状態ではなかった。

アルシアは防水布と荷紐で背負い帯を作った。壁に背を預けて座り、リエッタの身体を右側から少しずつ引き寄せる。左腕は腹の前から動かさず、右腕と膝で位置を直した。

転律珠の包みは、旅荷から外した補助帯でリエッタの胸元に固定し直した。回転は続いている。アルバスの研究頁は地図筒へ移し、依頼書は記録板に重ねる。工具袋とリエッタの旅荷には石粉で印を付け、水槽脇へまとめた。アルシア自身の旅荷は胸側へ回し、右肩と腰で支える。今は人一人と、失えない記録を運ぶだけで限界だった。

「先に地上へ出る。荷は人を連れて取りに戻る」

眠るリエッタへ、今度も言葉にした。

背負い帯を締める。

立ち上がった瞬間、左肩から肘まで痛みが走った。膝が折れかけ、右手の杖を床へ強く突く。

リエッタの呼吸が、耳の横へかかった。

アルシアはもう一度立った。

来た道には補修布の結び目と記録がある。分岐で迷う必要はなかった。水槽を出て、錆の剥がれた扉を抜ける。下りではなく、上層へ近づく緩い坂を選ぶ。

歩幅は小さくした。

十数歩ごとにリエッタの息を確かめ、自分の熱で視界が揺れたら壁へ寄る。背負った重みは命紬の圧迫感とは違った。肩帯が食い込み、リエッタの胸郭が動き、耳元で呼吸が鳴る。どれも、そこにいる身体が返す重さだった。

しばらく上ったところで、遠くから金属音がした。

三度。

間を置いて、二度。

水の四拍ではない。

ギルドの救難確認だった。

アルシアは足を止めた。

一人で出口まで運べるかを先に計算しかけた。左肩、熱、リエッタの呼吸、残る坂。答えを出す前に、右手の杖を配管へ打ちつけた。

三度。

間を置いて、二度。

「ここだ！」

声が石壁へ返る。

向こうの打音が、すぐ三度鳴った。

足音が近づいてくる。複数だった。先頭の灯りが曲がり角へ現れ、その下から大柄な影が身を屈めて入ってきた。

「アルシア！」

ガルドの声だった。

その後ろに、支部の調査員が二人いる。腰へ救助綱を巻き、入口から伸ばした細綱を金具へ通していた。

ガルドの最初の問いは一つだった。

「息は」

「戻った。枯渇している。供給は上がり始めた」

「お前は」

「発熱。左肩と肘。腕は上がらない」

自分で言うと、どれも隠しようのない事実になった。

アルシアは地図筒と記録板を差し出した。

「下層まで道標がある。転律珠はリエッタの胸元。研究頁は筒の中だ。旅荷と工具を水槽脇に残した。回収を頼む」

ガルドは記録を受け取り、後ろの一人へ渡した。

「位置を写して、荷を取りに行け。もう一人は先に戻って、温かい寝床と湯を用意しろ。治療具もだ」

二人が短く返事をする。

ガルドはアルシアの背負い帯を確かめた。

「リエッタは俺が担ぐ」

アルシアは答える前に、背中の呼吸を数えた。命紬に接触は要らない。ガルドへ渡しても、同じ通路にいる限り距離は開かない。

分かっている。

それでも、帯を解く右手が動かなかった。

ガルドは急かさず、代わりにアルシアの旅荷を肩へ掛けた。

「なら、お前は背負え。俺はお前を倒れさせない。選べるのはそこまでだ」

アルシアは一度、息を吐いた。

「頼む」

「最初からそう言え」

ガルドがアルシアの右側へ入り、腰の救助綱を背負い帯へ繋いだ。左腕には固定布が巻かれた。前を行く調査員が瓦礫を除け、後ろからガルドが荷重を支える。

アルシアはリエッタを背負ったまま、今度は三人で上った。

地上の光は、目に痛かった。

遺構入口の外、木々の間に調査隊の防水布が張られている。リエッタはその下の寝具に横たえられ、温めた布で手足を包まれていた。戻ってきた調査員が旅荷と工具袋を脇へ置き、転律珠と研究頁、依頼書、記録板が揃ったことをガルドと確認した。

アルシアも隣の敷物に座らされていた。

左腕は胸の前で固定され、額には新しい冷却具がある。熱はまだ下がらない。ガルドは、リエッタの流量針が戻るまでは近くにいろと言い、自分も診られる位置から動くなと付け加えた。

アルシアは従った。

リエッタの左手首では、針が本人の基準へ向かって少しずつ上がっている。深い石壁を抜け、いつもの距離へ戻っただけだ。命紬が安堵を伝えたわけではない。

それでも、呼吸は目で見えた。

胸元の布が持ち上がり、下がる。

アルシアはその回数を数えながら、いつの間にか眠っていた。

目を覚ましたのは、右手の指を弱く押されたからだった。

リエッタが目を開けている。

木漏れ日の下では、淡紫の瞳に焦点があった。

「リエッタ」

「うん」

声は掠れていたが、返事になった。

アルシアは起き上がろうとした。固定された左腕が引かれ、リエッタの指も離れかける。動きを止めると、細い指がまた右手に触れた。

「ここは、外？」

「エルドラの入口だ。ガルドたちが来た」

「そっか」

リエッタは一度目を閉じ、息を整えてから開いた。

「見つけてくれたんだね」

「物の跡を追った。お前は下層の水槽脇で倒れていた」

そこまで言って、アルシアは言葉を切った。

「呼吸が止まりかけていた。手から魔力を流しても、胸へ届く前に散った」

リエッタは黙って聞いている。

「口元から、呼気と一緒に直接流した。意識のないお前の唇に触れた」

森の音が近くなった。

葉が擦れ、誰かが湯を注いでいる。ガルドたちは聞こえない距離へ下がっていた。

アルシアはリエッタから目を逸らさなかった。

「救命に必要だと判断した。だが、事前に許可を得られなかった。触れたことは謝る」

リエッタの指が、アルシアの右手の上で少し動いた。

「教えてくれて、ありがとう」

「……それだけか」

「今はね」

リエッタは笑わなかった。

問い詰める代わりに、受け取った言葉をどこへ置くか考えているように見えた。

「少しだけ、覚えてる」

アルシアの指が固くなる。

「何を」

「あったかい息。アルシアの声。それから」

リエッタは右手を持ち上げた。途中で力が足りず、アルシアが身を寄せる。

指先が、アルシアの目の下に触れた。

「泣いてた？」

地下で拭ったはずの涙の跡を、指が確かめるようになぞった。

アルシアは答えられなかった。

義務なら、呼吸を戻す手順を説明できる。供給量も、地上へ運んだ理由も、調査隊へ助けを求めた判断も言葉にできる。

あの涙だけは、どの手順にもなかった。

「生きていてって、聞こえたよ」

リエッタの声はまだ細い。

「私、ここにいるよ。アルシア」

視界が滲んだ。

目覚めたばかりのリエッタの指へ、乾ききらない涙が一滴、落ちた。