第六章　祝祭の夜

水は、細い樋を落ちるたび、街に灯りを一つ増やしていた。

前日、閉架塔を出るまで、リエッタはアルシアの袖を掴んでいた。

受付で返却簿が開かれ、預けていた品がそれぞれの手へ戻った。

最後に、保全室から転律珠の車台が戻された。

リエッタとサラが木枠の封紙を見た。三者の印は切れておらず、厚い布の下で外輪は止まっていた。リエッタが返却欄に署名する時、ようやく濃紺の袖から指が離れた。

それから二人は、転律珠を挟んで大書庫から商隊宿まで歩いた。

リエッタは何度も振り返らなかった。アルシアも歩けるかとは聞かなかった。足音が遅くならないことを確かめ、一歩分だけ前を歩いた。宿へ着くと、転律珠を旅荷とともに停止・未接続のまま置き、扉が閉じるところまで二人で見た。

その夜、出生台帳の空欄については話さなかった。

そして六月十五日、閉架調査は一日休みになった。

サラの研究室では、窓の外から水音と笛の調子が入り込んでいた。机には昨日の比較記録が三列に分けて置かれ、サラは王妃の筆跡とアルバスの印影を別々の紙へ写している。

「私はここに残るわ」

サラは顔を上げずに言った。

「比較所見の下書きだけでも整えておく。紙と墨の検査は明日から。あなたたちは今日、記録を増やさなくていい」

「市場を見たら、何かは記録するかも」

リエッタが窓辺から答えた。

石造りの窓枠の向こうで、橋に渡した木樋から水が落ちていた。日が傾くにはまだ早いのに、試運転中の水灯が、淡い青を灯しては消えている。

「普通に市場を見たいな」

普通に、という言葉の置かれた場所を、アルシアは考えた。

出生台帳を見るためでもない。転律珠を運ぶためでも、追跡者を探すためでもない。ただ並んだ店を見て、水灯がともるのを待つ。

研究室の奥では、ユリアナが深い紫髪を灰茶の布へ収めていた。額から一房も出ないよう結ぶと、リエッタと似た色は隠れた。服も宝石のない濃色で、王太女と示すものは見えない。

ノエルは軽装甲の上へ丈の長い外套を着ている。剣の位置までは隠せていなかったが、王家近衛の章は外されていた。

「私たちは北の橋から回ります」

ユリアナが言った。

「あなたたちの後を歩くつもりはありません」

言葉は整っていた。けれど、それを言うために一度、リエッタの方を見ていた。

リエッタは窓辺を離れ、アルシアへ向き直った。

アルシアは先に扉と窓を見た。祭りの間、中央の市場は混む。東の大通りは広いが、橋の上では人が詰まる。左肩は腕を高く上げなければ動く。熱もない。右手首の流量針は朝から同じ位置だった。

危険を数え終えても、行きたいという答えは消えなかった。

「二人で行くか」

リエッタの淡紫の目が、わずかに丸くなった。

「うん。二人で行きたい」

サラがようやく顔を上げた。

「日付が変わるまでに戻る、とは言わないわ。水灯祭でそれを守る人はいないから。警鐘が鳴ったら、音楽の鐘と間違えないこと」

「違うのか」

「嫌でも分かる音よ」

夕方、中央市場の石溝には、普段より多くの水が流されていた。

川上の取水口から高架樋へ引かれた水は、橋のたもとで二つに分かれ、通りの両側を走る細い木樋を下っている。樋の端には掌ほどの銅の羽根車が並び、その軸が薄い変換板へ繋がっていた。水が羽根を押すたび、板の刻みが一つ光り、乳白色の硝子球へ淡い青が移る。

水が止まれば、灯りも消えた。

リエッタは三つ目の屋台で立ち止まった。

「同じ樋から取ってるのに、回り方が揃ってる」

屋台の下へ屈み、羽根車の手前を覗き込む。指は触れず、目だけが水の入口を追っていた。

「ここ。小さい浮きが門を押してるんだ。水位が上がると入口を狭めて、下がると開く。だから流れが少しくらい変わっても、軸の速さが暴れない」

店番が得意そうに、木枠の横を指した。

「止める時は、その赤い取っ手を引くんだ。入口の門が閉じて、灯り一つずつ落とせるよ」

リエッタの顔が上がった。

「外から止められるんだね。変換板が割れた時も？」

「栓が先だ。直すのは暗くしてから」

「いい作りだなあ」

声が少し速くなっていた。

転律珠よりはるかに小さい。水の動きを灯りに変えるだけで、蓄える量もわずかだ。人体へ繋がらず、止める栓が手の届くところにある。

アルシアは機構より、硝子球の青を映したリエッタの横顔を見ていた。

見つかった気がして、通りの向こうへ視線を移す。

北側の路地を、灰茶の頭巾を被った女と長い外套の護衛が歩いていた。ノエルは菓子を売る台の前でも、背後の曲がり角を一度見た。ユリアナは水灯を見上げている。二人ともこちらへ寄らず、次の橋へ向かう道を選んだ。

別に歩くという約束は守られていた。

市場の奥で太鼓が鳴った。

一拍目で、通りの人々が広場の方へ動いた。二拍目には、橋から来た一団が横から合流する。リエッタはまだ浮き門を見ていた。

アルシアは右から来る肩の列と、左の石溝を見た。

リエッタの腕を掴めば早い。

手は伸ばさなかった。

代わりに、右の掌を上へ向けた。

「掴むか」

リエッタが羽根車から顔を上げた。

視線がアルシアの掌へ落ち、そのあと右手首の流量針へ移った。

「針は？」

「変わってない」

人の流れが近づく。アルシアは一歩だけ外側へ出た。左腕で遮らず、体の向きで通り道を作る。

「これは確認じゃない」

リエッタは少しだけ息を止めた。

それから、左手を重ねた。

指先ではなく、掌まで触れた。

「こっちだ」

声がいつもより低くなった。

「うん」

アルシアは人の流れへ入った。

右手を引きすぎない。リエッタの歩幅より半歩先へ出ない。石溝の角では、自分が外側へ回る。普段なら考えずにできることが、今日は一つずつ掌へ返ってきた。

リエッタの指が動くたび、離されるのかと思った。

離れなかった。

夜になると、水灯は橋の輪郭まで青くした。

二人は中央広場を抜け、川幅の狭い石橋で足を止めた。欄干の下には小さな羽根車が連なり、流れを受けるたび、橋脚の硝子灯が上流から下流へ順に光る。風が水面を削り、青い線をいくつにも折った。

広場の笛はここまで届いた。人の声は近いのに、橋の中央だけは流れの音が勝っている。

リエッタの手は、まだ繋がっていた。

「アルシア」

「何だ」

「もし、私が本当にあの記録の子だったら」

言葉が水音の間で止まった。

アルシアは待った。

「王家へ戻れって、言われるのかな」

リエッタは欄干の灯りを見たままだった。

「戻ったこともないのに、戻るって」

言われない、と答えたかった。

ユリアナは呼び方を待った。宮廷の部隊を退かせ、記録を持ち出さなかった。だが、王家にはユリアナだけで決められない命令がある。アルシアはそれを知らないふりはできなかった。

「言われるかもしれない」

リエッタの指に、かすかな力が入った。

「そうだよね」

「だが、言われたことと、お前が決めることは別だ」

リエッタがこちらを見た。

アルシアは、帰るなという言葉を飲み込んだ。

「記録も、ユリアナの話も、まだ終わってない。今、答えを出さなくていい」

「待ってくれる？」

「待つ」

「アルシアは、その間どうしたい？」

問いが自分へ戻ってきた。

川から上がる風が、リエッタの白髪を頬へ運んだ。払う手は繋がっている。もう片方を上げれば左肩が痛む。アルシアはどちらも動かさなかった。

「今は」

水灯が一つ消え、浮き門が開くとまた灯った。

「このまま歩きたい」

リエッタの目元が、ようやく少し緩んだ。

「私も」

広場へ戻ると、輪舞が始まっていた。

決まった相手と踊るものではないらしい。人々は大きな輪を作り、笛の三拍で右へ進み、太鼓の一拍で中央へ寄る。次の一拍で外へ戻る。足を間違えた者が笑い、輪は形を崩してはまた丸くなった。

リエッタが足を止めた。

「やってみる？」

「知らない」

「私も知らないよ」

それは断る理由にならないらしい。

差し出された隣の人の手を、アルシアは左手で低く取った。肩より上げなければ痛みは鈍い。右手でリエッタの左手を持ったまま、輪の中へ入った。

三歩、右へ。

一歩、内へ。

一歩、外へ。

リエッタは最初の三歩目で隣の足を踏みかけた。二度目には太鼓より早く内へ入り、アルシアの腕を引いた。三度目でようやく合い、青い水灯の下で声を立てて笑った。

アルシアは笑えなかった。

代わりに、肩の力が下がった。

日付が変わったことを告げる遠い鐘が一度鳴ったあとも、笛は止まらなかった。

輪が小さくなり、また大きくなる。何度目かの内向きの一歩で、前の列が詰まった。

リエッタがアルシアのすぐ前で止まった。

近かった。

リエッタの息が頬へ触れた。輪が止まっても、左手はアルシアの掌に残っていた。

低い鐘が、東門の方角から広場の音を断ち切った。

笛が止まる。

二度目は、ひとつ手前の鐘楼で鳴り継がれ、石畳を震わせた。

祭りの鐘ではなかった。人々の笑い声が消え、屋台の店番たちが赤い取っ手を引く。通りの水灯が、端から一つずつ落ち始めた。

東の大通りから、市の警備員の声が走った。

「道を空けろ！　宮廷の部隊が東門から入った！」

広場の反対側で、灰茶の頭巾が止まった。

ノエルがユリアナの前へ出る。長い外套の下で、剣の柄に手を置いた。

三度目の警鐘が鳴った。

リエッタの指が、アルシアの掌の中で動いた。

離れるためではなかった。

アルシアも握り返した。

消えていく水灯の青が二人の手を横切っても、どちらの指も、まだほどけなかった。