第二章　追跡者の印

六月三日の朝、庭の白い輪は、四本の杭に渡した油布の下に残っていた。

布は土へ触れない高さに張ってある。夜露は防げても、風まで止めるものではない。アルシアは揺れる端の向こうに、消えなかった星を見た。

昨日より輪郭が細い。けれど、まだ白い。

森道から車輪の軋む音が近づいてきた。蹄の音も一定の間隔で響き、近づく気配を隠していない。アルシアが門へ向くより先に、小柄な荷馬と幌のない調査荷車が木々の間から現れた。手綱を取っているのはガルドだった。

「動かしてないな」

ガルドは挨拶より先に聞いた。

「珠も印も」

「よし」

前日の午後、森道を通った支部の巡回荷車に託した封紙には、現場に手を加える前に来てほしいとだけ書いた。何があったかは、まだ伝えていない。

工房からリエッタが出てきた。左手に記録板、右手に昨夜作った写しを持っている。歩調は普段と変わらないが、油布の下まで来ると、自分から置いてあった丸椅子へ腰を下ろした。

「まず、これを見て」

ガルドは輪を一周した。杭の外に残る二人の靴跡と、輪の中に足跡がないことを確かめる。白い土を掻くことも、手をかざすこともしなかった。

リエッタが記録板を開く。

「昨日の朝、転律珠へ回転と熱差を入れて、研究頁を重ねた。前の日と同じ条件で、同じ声が出たよ。その途中で外から音がして、すぐ止めた。出てきたら、この輪があった」

追加音声は、平仮名の「かえしわ」も含め、聞こえた順に書かれている。リエッタは推測を足さずに読み上げた。

ガルドの左手が、記録板の手前で止まった。

アルバスの名を初めて出した日と同じだった。古傷のある指が、何も掴まないまま曲がる。

アルシアは白い星へ視線を戻した。

朝の湿気が土の匂いを濃くしている。その奥に、冷えた鉄を舌へ当てたような感触があった。魔力を探ろうとしなくても、呼吸のたびに残る。

五年前、折れた木々の間にも同じものがあった。

獣の爪がリエッタの胸を裂き、父が二人を家へ運び込む前。アルシアは地面へ片膝をつき、土に触れた。血と焦げた毛の臭いの下で、この冷たさだけが長く消えなかった。

左肩に力が入り、鈍い痛みが走った。アルシアは腕を上げず、息を吐いた。

「これを知っている」

リエッタの筆先が止まる。

「どこでだ」

ガルドの声から大きさが消えた。

「五年前の襲撃のあとだ。現場に残っていた」

「同じ術か？」

「そこまでは分からない。だが、魔力の残り方は同じ系統だ」

言い切れる範囲だけを渡すと、ガルドは一度頷いた。

「なら、記録には同系統の可能性と書く。同じ術者とは書かん」

リエッタが記録板へ一行を足した。笑って薄めることも、アルシアの記憶違いだと遠ざけることもしなかった。

「ガルド」

アルシアは古傷のある左手を見た。

「父さんを、どこまで知っている」

ガルドは油布の端を押さえた。風が過ぎ、布の音が収まってから手を放す。

「アルバスは宮廷魔法士だった」

リエッタの膝の上で、記録板がわずかに傾いた。

「だった？」

「俺が会った時には、もう宮廷を離れていた。西へ来た理由も、向こうで何を担当していたかも、あいつは話さなかった」

「私のことは」

リエッタの問いに、ガルドは首を横へ振った。

「知らん。お前をどこから連れてきたのかも、なぜ娘として育てていたのかも聞いていない。俺が知っているのは、宮廷の肩書を捨てた男が、リュネで薬を作り、二人の子を育てていたことだけだ」

「どうして黙っていた」

アルシアの声は、自分が思ったより低かった。

「本人が捨てた肩書を、死んだあとで俺が子どもへ着せ直す理由はないと思っていた」

ガルドは白い輪を見た。

「昨日まではな」

謝罪の言葉はなかった。代わりに、判断を変えた理由が置かれた。

リエッタは写しの余白へ「宮廷魔法士」と記した。続けて何かを書きかけ、筆を上げる。

「宮廷と、この印が繋がっているかは不明」

「そうだ」

ガルドが答えた。

三人は土を削らず、輪と星の寸法を細紐で写した。印の外から小瓶一つ分だけ土を取り、比較用とする。白い部分は現場に残した。追加音声の写し、起動条件、時刻、アルシアの記憶は、原本と別の板へ同じ順で記録した。

ガルドは油布の四隅へ支部の封札を結び、札の番号を記録板へ写した。

昼前、その写しを支部の保管庫へ入れるため、三人はガルドの調査荷車で家を出た。

リュネ支部の奥にある記録室は、外の受付より空気が冷たかった。

ガルドは机の上へ二つの封筒を並べた。一つには白い印の寸法と土の試料。もう一つには追加音声と起動条件の写しを入れる。封蝋を落とす前に、リエッタとアルシアへ中身を読ませた。

「原本はどうする」

アルシアが聞く。

「研究頁と珠は、お前たちが持て。オルフェンで照合するんだろう。こっちには写しを残す。片方を奪われても、起きたことまで消えん形にする」

「家に置くより、持って出た方がいい？」

リエッタの問いに、ガルドはすぐ答えなかった。

「まだ、出ると決める段階じゃない。先に、家へ近づいた奴がいるか見直す」

二つの封蝋へ、三人が順に印を付けた。ガルドは同じ番号を別の保管簿にも書き、頁を閉じる。

支部を出た時には、昼を過ぎていた。

家へ戻る森道は、朝より風が強い。若葉の裏が白く返り、枝の影が地面を細かく横切っていた。

アルシアは御者台の端から、手綱を取るガルドの肩越しに道の曲がりと木々の隙間を見た。後ろの荷台にはリエッタがいる。車輪の揺れに合わせて荷枠を掴み、呼吸は乱れていない。

家の屋根が梢の間に見え始める手前で、光が一度だけ動いた。

アルシアの目より低い。道の右、細い榛の枝。陽を返した点は、風と逆へ向きを変えた。

工房の窓を追っている。

アルシアの右手に冷気が集まった。

凍らせれば、一息で落とせる。

その瞬間、昨日の白い輪と、記録室で閉じた二つの封筒が頭に重なった。壊せば止まる。止まったものが、どこへ何を送っていたかは残らない。

アルシアは冷気を枝の下へずらした。

「右の榛。上から二本目」

ガルドが手綱を引いた。リエッタはアルシアの指先を見て、すぐに工具鞄の留め具を外した。

「光ってるもの？」

「ああ。工房を見ている」

枝に付いていたのは、親指の爪ほどの黒い金属片だった。三本の細い脚で樹皮を掴み、中央の小さな硝子だけを家へ向けている。羽音はない。継ぎ目に走った銀線が、長く一度、短く二度光った。

冷えた鉄の味が、また舌の奥へ触れた。

「落とせる」

アルシアは言った。

「壊さずに？」

「枝を凍らせて脚を留める。箱を下へ」

アルシアが御者台から降りる。リエッタも荷台を降り、工具鞄から細かな部品用の金網箱を出して蓋を開けた。ガルドが枝の反対側へ回り、逃げ道を塞ぐ。

アルシアは右手だけを上げた。冷気を細く絞り、金属片ではなく三本の脚が掴む樹皮へ流す。薄い霜が輪になった。

金属片の脚が動く。硝子がアルシアへ向きかけた。

「今」

ガルドが枝先を叩いた。

凍った樹皮ごと、黒いものが落ちる。リエッタが箱で受け、蓋を閉じた。中で金属の脚が一度だけ網を掻いた。

箱を道へ置くと、銀線がもう一度光った。

長く一度。短く二度。

アルシアはそのたび、箱から森の外へ抜ける細い魔力を感じた。方向は変わらない。

「東と北の間。東寄りだ」

リエッタは方位針を箱の横へ置き、記録板に線を引いた。箱の向きを半回転させる。

中央の硝子が内部で回り、また工房の方角へ向いた。けれど、次の発信は同じ方角へ抜けた。

「箱の向きじゃないね」

リエッタは小さな砂時計を立てた。砂が落ちきる前に、銀線が同じ順で光る。二度目も、三度目も、間隔は揃っていた。

「送り先の方角。長一、短二。間は小砂時計の半分」

黒い金属片には、支部印も王家の紋もなかった。硝子は工房へ向き、信号は別の方角へ送られている。それ以上は、外から読めない。

「戻るぞ」

ガルドは箱へ手を出す前に、リエッタを見た。

「持てるか」

「うん。揺らさない方がよさそう」

リエッタが両手で箱を抱えて荷台へ戻る。アルシアはその隣に座り、金属片が発信するたびに、同じ方角を確かめながら家まで揺られた。

工房の作業台で、箱の周りへ四枚の感知紙を立てた。

発信のたび、東寄りの一枚にだけ細い白線が残る。紙の位置を入れ替えても、箱を回しても同じだった。リエッタは時刻、方角、明滅の順を三回分記録し、そこで金網箱を厚い鉄製の工具箱へ入れて蓋を閉じた。

白線は出なくなった。アルシアの舌に残る冷たさも弱まる。

「開ければ、また送る」

「なら、蓋を開けず、この工具箱ごと封じる。支部では未開封のまま遺物保管庫へ入れる」

ガルドは記録を一枚写し終えてから言った。

「家の場所は、もう知られたものとして考える」

工房の窓から、白い輪を覆う油布が見えた。

リエッタは椅子へ座ったまま、鍵付き棚と作業台を順に見た。転律珠。研究頁。アルバスの研究帳。壁に掛けた工具。どれも、持ち主が戻ることを疑わず同じ場所にある。

「ここに残るのは？」

「二人ともか」

ガルドが聞いた。

「うん。起動しなければ、次の印は出ないかもしれない。工房も、庭の跡も守れる」

アルシアの中では、答えが先に出た。

駄目だ。今夜にでも連れ出す。

言葉にすれば簡単だった。リエッタの旅荷を詰め、戸を閉め、安全だと思える場所まで歩かせる。守るという名前を付ければ、本人の返事を待たなくても済む。

アルシアは右手を握った。掌に残った冷気が消えるまで待つ。

「残れば、支部から見張りを回せる」

ガルドが机へ地図を広げた。

「ただし、相手は家を知っている。次も魔具だけとは限らん。移るなら、明日の朝にオルフェンへ出る商隊がある。薬材と書物を運ぶ正規便だ。護衛は二人いるが、補助を一人増やせる。荷車の修理役も欲しがっている」

「私とアルシアなら、仕事になる」

「そういうことだ。偽名も偽の通行証も使わん。ただ、遺物を運ぶとは公表しない。支部には写しを残し、お前たちは手元の資料を持って、大書庫の原資料を確かめに行く」

アルシアはリエッタを見た。

白い髪は耳へ掛けられている。疲れた時に増える動作だった。

「私は、オルフェンへ行って調べたい」

自分の望みを先に出すと、喉が狭くなった。

「だが、お前を連れ出すと決めるつもりはない」

リエッタは黙って待った。

「お前の意思を聞く。隠れるか、調べに行くか」

問いを渡したあとで、取り戻したくなった。

家に残ると言われたら、アルシアも残る。窓と扉を塞ぎ、夜ごと見張り、次の影を待つことになる。

今は返事を待った。

リエッタは作業台の柄へ触れなかった。両手を膝の上で開く。

「オルフェンへ行く」

声は短かった。

「家にいれば、ここにあるものは見られる。でも、誰かがまた覗きに来るまで待つだけになる。写本を読んで、この印が何なのか調べたい」

「分かった」

アルシアの肩から、力が少し抜けた。

ガルドは地図の一か所へ指を置いた。

「なら、今夜中に荷をまとめろ。転律珠は止めたまま、頁と別に包む。記録は原本と携行用を分ける。偵察魔具は、ここで工具箱ごと封じてから俺が支部へ運ぶ」

「庭の印は？」

「寸法も試料も取った。現場は支部の封を張ったまま残す。家へ入る許可は誰にも出さん」

ガルドは細い封印線を工具箱の取っ手と留め金へ二度通した。結び目へ蝋を落とし、ガルド、リエッタ、アルシアの順に印を押す。三つの印を割らなければ、蓋は開かない。

ガルドは封じた工具箱を持ち上げた。中から光は漏れなかった。

扉を出る前に振り返る。

「支部の記録には、証拠保全のための移動と書く」

リエッタが頷いた。

アルシアは頷かなかった。言葉ではなく、今夜やることを順に数え始めていた。

六月四日の空が白み始める頃、二つの旅荷が玄関に並んだ。

転律珠は厚い布と木枠で固定し、リエッタの荷の中央にある。研究頁は防水筒へ入れ、珠とは別にアルシアが持つ。追加音声と偵察魔具の発信記録は二部作り、一部を支部へ預け、もう一部を地図筒の内側へ収めた。

アルシアは壁から古い杖を外した。

アルバスが宮廷で何に使っていたかは分からない。リュネでは薬棚の上へ掛けられ、旅では道を測り、エルドラでは暗い石床を叩いた杖だった。

握りの革は、父の指が触れていた場所だけ薄くへこんでいる。アルシアは右手で杖を持ち、石突きを床へ一度置いてから、地図筒と並べて玄関へ運んだ。

外から、商隊の小さな鈴が聞こえた。森道の待ち合わせ場所までは、歩いてすぐだ。

アルシアは窓、炉、裏口を確かめた。花壇の給水壺は満たしてある。工房の管は空で、転律珠を載せていた専用台には補修布だけが残っていた。

最後に玄関の鍵へ手を伸ばしかける。

リエッタが先に、壁の金具から鍵を取った。

「私が閉めるよ」

アルシアは手を下ろした。

「ああ」

二人で外へ出る。リエッタは荷を足元へ置き、扉を引いた。朝の薄い光が細くなり、食卓も、三つ目の椅子も見えなくなる。

扉が枠へ収まった。

リエッタは鍵を差し込み、自分の手で半回転させた。