第十一章　選ぶ側

鞄は、研究室まで傾かなかった。

リエッタが一つ、アルシアが一つ、持ち手を握っていた。保守通路の狭い階段では肩が触れそうになったが、どちらも手を離さなかった。

日付が六月二十二日に変わって間もなく、サラが保全原簿を開いた。

リエッタの持出し記録は消さない。その次の行に、屋上からの返却時刻と、封紙に損傷がないことを書き足す。さらに一行空けてから、サラはペン先を止めた。

「もう一度、持っていくのね」

「うん」

「今度は、黙ってじゃない」

開いた遮断箱の中へ、鞄は戻さなかった。封紙付きの木枠が入ったまま、机の脚に触れない位置へ置く。転律珠は回らず、乾いた音も立てなかった。

向かいにはユリアナがいた。深い紫の髪を結び直す時間もなかったらしく、肩へ一筋落ちている。ノエルは閉じた扉の前に立ち、アルシアはリエッタの隣で左腕を低く保っていた。

リエッタは机上の命令書をユリアナへ向けた。「保護」に落ちた油の染みは、もう指で拭っても消えない。

「私は、今は王都へ行かない。転律珠も渡さない」

ユリアナの右小指が、掌へ折れた。

「それが返事？」

「うん。拒否だよ」

リエッタは工具袋に触れず、机上の命令書を見ていた。

「これを、私が選んだ返事として扱ってほしい」

ユリアナはすぐには答えなかった。

窓の外には宮廷部隊の灯りが並んでいる。聴聞までの執行留保は、朝になれば終わる。王太女が支持欄に署名しなくても、命令そのものは消えない。

「王国に危機が迫っていることまで、偽りだとは思わないで」

ユリアナの声は揺れなかった。

「星路の乱れは、オルフェンにいても分かる。王都から届いた報告では、天蓋の縁で小さな欠損が増えている。もし、あなたがそれを止めるために必要なら――」

「何をされるの」

言葉が止まった。

「第二鍵って、何をする人？」

「それは、王都で説明を受ければ」

「いつ帰れるの」

ユリアナの指が開いた。

「危機の内容も、私が何をされるかも、期間も、解除条件も書いてない。王都へ着いてから聞けばいい命令なら、着いてから拒否できることも書けるはずだよ」

命令書の空欄は、問いを置くたびに増えて見えた。

「危機があるなら、なおさら隠さないでほしい。知らないまま同意したことにはできない」

ユリアナは窓へ目を向けた。灯りを数えるように、一つずつ見ていく。

「あなたを行かせれば、命令への違反を助けることになる」

「残せば、拒否した人を連れていく側になる」

アルシアでも、サラでもなく、ノエルが答えた。

「本人の返事は拒否です」

ユリアナが振り返る。

ノエルは扉から動かなかった。

「命令は有効です。ですが、自発同行とは記録できません。殿下が何を選ばれても、そこは変わりません」

「私に、命令を取り消す権限はないわ」

「承知しています」

「朝になれば、部隊は動く」

「その前に出すことはできます」

ノエルは折り畳んだ書庫の防災図を机へ広げた。六つの出入口ではなく、建物の下を流れる細い青線を指す。

「旧保全階の下に、星路冷却用の水路があります。西門の外側へ抜けますが、途中の王家封印は近衛印では開きません」

指が、二つ星を記した小さな四角で止まった。

ユリアナは外套の内側へ手を入れた。取り出した王太女印は、灯りの下で淡い紫を返した。

「これを使えば、開けた者の記録が残る」

「はい。部隊もいずれ気づきます。三枚の水門を落とせば、破壊せず追うには水路管理官の回し鍵が要る。西門へ知らせが届くまでの時間は稼げます」

「あなたは？」

「殿下と残ります。追跡を遅らせた者が誰かも、記録に残します」

逃げ道ではなく、時間を借りる道だった。借りた分は、ここに残る人が支払う。

リエッタはサラを見た。

丸眼鏡の奥の目は、机の三つの紙束へ向いていた。アルバスの杖は紙束の手前にあり、二本の筒も鍵箱に残っている。

「原本は動かさないわ」

サラは言った。

「暗号書簡も個人記録も、大書庫の受領印がある。ここへ残して、押収されるなら押収された事実まで記録にする。私が同行すれば、その記録を守る人がいなくなる」

机の端には、薄い防水布で包んだ紙束が用意されていた。

「持っていくのは認証した複写。転律珠は停止、未接続のまま。原本を置いていくことと、調査を諦めることを混ぜないで」

リエッタは頷いた。

「混ぜない」

そして、まだ図面を見ているユリアナへ尋ねた。

「その道を、開けてくれる？」

ユリアナは王太女印を握った。

命令書へ押すはずだった印だった。押さなくても命令を止められず、別の場所へ押せば自分の関与だけは消せない。

「開ける」

サラは持出し記録の三行目に、複写の番号を一つずつ書いた。

転律珠の封紙と木枠を確かめ、鞄の口を閉じる。リエッタとアルシアを共同の持出者とし、最後に立会人欄に自分の名を記した。

「これで正しくなるわけじゃない」

ペンを置いて、サラは言った。

「でも、なかったことにはさせない」

リエッタは防水布に包んだ複写を、厚布の鞄の外ポケットへ収めた。アルバスの杖には触れなかった。

五人は、研究室の奥から旧保全階段を下りた。

石段は途中から湿り、壁の灯りはなくなった。ノエルの手灯りが、足元だけを細く照らす。アルシアは左腕を身体の脇に下ろしたまま、右手で鞄の持ち手を取っていた。リエッタも反対側を持つ。低い段では二人の歩幅がずれ、鞄の中で木枠が布へ沈んだ。

「次、深い」

アルシアが先に言った。

リエッタは濡れた段の縁を確かめてから降りた。

階段の底には、緑青の浮いた円形扉があった。中央の板に二つの星が刻まれ、一方の星だけに印章を受ける窪みがある。

ユリアナが王太女印を合わせた。

淡紫の光が星の角を一周する。隣の星へ短い線が走り、扉の奥で重い歯が一枚ずつ外れた。

印を離しても、窪みには同じ紋が薄く残った。

「消せないね」

リエッタが言うと、ユリアナは扉の輪へ手を掛けた。

「消さない」

ノエルと二人で輪を回す。扉が人一人ぶん開くと、冷たい水の匂いが流れ込んだ。

サラはそこで止まった。

「西門の外へ出たら、北西の街道は使わないで。宮廷部隊の早馬が先に回る」

「サラは」

「原本のそばにいる。朝の聴聞にも出るわ。移送される本人がいなくても、空欄が埋まったことにはならないもの」

サラは鞄ではなく、リエッタの顔を見た。

「次は、持ち出す前に相談しなさい」

「うん」

サラを残して、円形扉が閉じた。

地下水路は、二人が並べる幅しかなかった。右側を浅い水が走り、左側に濡れた石の足場が続く。ユリアナとノエルが前、リエッタとアルシアが鞄を挟んで後ろを進んだ。

一枚目の水門を越えた時、遠くで金属を打つ音がした。

一度。間を置いて、二度。

ノエルが振り返った。

「開扉記録が確認された合図です。急ぎます」

水音の向こうに、複数の靴音が混じり始めた。

ノエルは壁の把手を引いた。背後で格子が落ち、石を噛む音が水路を揺らす。格子の向こうから制止の声が届いた。

「王太女殿下！　そこでお止まりください！」

ユリアナの足が一瞬止まる。

「殿下」

ノエルは命令せず、先の暗がりを手灯りで示した。

ユリアナは進んだ。

二枚目の水門までの足場は、途中で半分崩れていた。鞄を水平にしたままでは通れない。

アルシアが右手を離し、先に狭い縁を渡り切った。左肩は上げない。身体の向きを変え、右手をリエッタへ差し出す。

「鞄を先に」

リエッタは二つの持ち手をまとめ、木枠を壁へ当てないよう渡した。アルシアが右手で受け、向こう側の足元へ下ろす。左腕を使わないぶん動きは遅く、後ろの靴音が一つ近づいた。

持ち手を離したアルシアが、右手をもう一度差し出した。

リエッタは差し出された手を掴んだ。

濡れた靴底が石の縁で滑る。アルシアは指に力を込めたが、引き上げず、リエッタが足を置き直すまで支えた。

二人が渡り終えた直後、後方で魔法の光が格子へぶつかった。鉄が白く光り、冷えた水が蒸気になる。

「長くは持ちません」

ノエルが二枚目の門を落とした。

水路の先に、夜明け前の灰色が見えた。その手前には、西門の外へ続く最後の水門が残っていた。

最後の門は、上へ巻き上げて開く厚い鉄板でできていた。

ノエルが輪を回し、アルシアが鞄を持って先にくぐる。リエッタは水門の手前で振り返った。

ユリアナは来なかった。

王太女印を胸元へ戻し、ノエルの隣に立っている。二人がこちら側へ出れば、追手を止める者がいなくなる。

「王都へ来る理由を、一つだけ伝える」

背後の格子が、もう一度大きく鳴った。

「命紬の全記録は、王都の星環織機でしか開けない」

リエッタは頷いた。

後半の記録がそこにあることは、出る前にサラがユリアナとノエルへ伝えていた。

「だから来て、とは言わない」

「来るなら、自分の意思で」

門の内側から、兵の声が近づく。

リエッタは灰色の空と、鞄を持って待つアルシアを見た。腰の小袋には、リュネの家の鍵がある。

「今は、答えを持って帰る」

「ええ」

リエッタは水門をくぐった。

ノエルが輪を逆方向へ回す。鉄板が下り始め、ユリアナの姿を顔から順に隠していく。

「リエッタ」

名だけが、閉じる水門の向こうから届いた。